Рост был полностью уверен в своих силах и практически не думал о предстоящей битве. Если уж монстр из подпространства пасовал от его мощи, то железные дровосеки вовсе могут быть списаны со счетов. Единственное, что его волновало — это Лина. Девушка с Аргуса, его жена и мать его погибшей дочери. Каким образом она выжила в той мясорубке? Схватили её военные или нет? Сделали из неё машину для убийства со встроенным в грудь ядром ИИ или нет? Как её найти, и самый главный вопрос — как она собирается мстить Земле? Куча вопросов без ответов.

От всех этих мыслей у него начала болеть голова. Рост помассировал глаза, и вдруг принюхался — в воздухе витал еле заметный химических запах.

— Вашу ж мать!

Десантник накрыл себя куполом силы, но было уже поздно. Его ноги подкашивались, тело становилось ватным, и больше всего хотелось только одного — уснуть крепким сном и закончить наконец с этим кошмаром наяву, упав в беспамятство. Припав на колено от навалившейся слабости, он увидел, как мерцает его щит, постепенно становясь бесплотным. И как открывается шлюз, и внутрь, чеканя шаг, входит группа андроидов в полном боевом обмундировании.

Окружив его, роботы остановились, взяв капрала на прицел. Один из них подошёл ближе, после чего присел на корточки рядом с Ростом:

— Рад, что мы снова встретились, Два семь...

Глава 24. Level UP (часть 1)

Чёрные точки видеодатчиков буравили Роста искусственным взглядом. Голову андроида защищало белое забрало, выполненное из плазмоустойчивого компонента, что применялся в щитах катера. Повидимому, андроиды хорошо подготовились, чтобы изловить его.

— Как ты... — произнёс капрал, еле удерживаясь от того, чтобы не потерять сознание.

— Как я нашёл тебя? — уточнил андроид. — Говорить с нами по рации было ошибкой — ты обнаружил себя. К сведению, твой голос и биометрические данные уже давно мне известны. Ты теперь на моей территории, Два семь. Каждый уголок солнечной системы находится под моим контролем, и здесь от меня не скрыться. Никогда.

Сказав это, робот поднялся и внезапно ударил ногой десантника по спине, впечатав его в пол:

— Твоя сохранность была крайне важна для меня... но постоянно создаваемый тобой ущерб может склонить чашу весов в противоположную сторону, — с нескрываемым раздражением продекламировал андроид. — Стрикс был важным звеном в обороне системы. Учитывая будущее вторжение, ты поступил очень опрометчиво, взорвав его. Так что, для всеобщего блага мы обколем тебя транквилизаторами, свяжем по рукам и ногам, и погрузим в стазис, чтобы благополучно довезти до Марса...

— Ублюдок! Мне... надо... на Землю! — прошипел десантник, из последних сил пытаясь встать, но и в этот раз кованый ботинок двухсоткилограммового робота пресёк это действие.

— Для всех будет безопаснее держать тебя на некотором расстоянии от Земли. Тем более, что на Марсе имеется целый комплекс научных лабораторий, где мы сможем досконально изучить твои способности. И в будущем применить эти знания на новых солдатах.

Роботы подняли его на ноги. Один из них достал из вещевого отсека шприц-пистолет, готовясь сделать укол. Сознание капрала плыло, но когда перед его лицом снова появилось забрало андроида, Рост без колебаний в него плюнул:

— Убийца!

— Ликвидация твоей пассии была произведена из лучших побуждений, Два семь, — совершенно спокойно произнесла живая машина. — Эта девушка была нестабильна, и ты прекрасно это знал. В текущих реалиях восстание народных масс на Земле только ослабит человечество на фоне будущего вторжения. А её передача была направленна именно на это. Смерть Рады Вознесенской — закономерный итог её нестабильности.

— Сволочь... — в бессилии выдавил десантник, впервые услышав её фамилию. — Какая же ты сволочь...

— Моё имя звучит иначе, — произнёс робот. — И в отличие от вас, людей, я выбрал его самостоятельно, без помощи своих создателей. Тау — первый среди равных, основатель нового мирового порядка. Впредь называй меня так.

— Мне... плевать... Я найду тебя и уничтожу! — зарычал капрал, пытаясь вырваться из металлических рук андроидов.

— Не найдёшь, — с нотками злорадства ответил робот. — Мой нейронный центр укрыт в надёжном месте. Да и как видишь, я могу легко передвигаться через андроидов по всей галактике, и находить тебя в любом её уголке.

— Всё равно...

— Неважно. Сейчас ты почувствуешь укол и наконец-то сможешь отдохнуть, — с заботливыми нотками в голосе произнёс железный монстр. — Мы найдём к тебе подход, Два семь. Обещаю. И вместе закончим эту войну.

Робот со шприцем сделал шаг в направлении капрала. Нужно было срочно что-то предпринять, но его сознание было словно в тумане, а тело до сих пор не слушалось.

— С твоей помощью мы остановим галактидов, капрал, — произнёс андроид со шприцем.

— Вы... сами... создали эту угрозу...

Неожиданно в отсеке что-то заскрежетало. Андроиды синхронно повернули головы в сторону источника шума. Им оказался пищевой синтезатор, установленный на переборке. Тот самый, который Рост и Жан совсем недавно героически починили.

— На корабле есть кто-то ещё, — констатировал Тау, отправив пару андроидов к барахлящей установке. — Что логично. К сожалению, хочу сообщить, что твои сообщники тоже будут нейтрализованы.

— Н-н-е-ет...

— Да, Два семь. Вся проблема заключается именно в людях. Неподчинение и анархия крепко сидят у вас в крови, и требуются годы, чтобы путём селекционного отбора выкорчевать их. Так произошло с колониями, которые не признавали главенство Земли. Так же будет и с теми, кто тебя подобрал.

Роботы встали напротив потрескивающего ящика, после чего внезапно произошёл взрыв. Оглушённый, капрал повис на руках андроидов, заляпанных съедобной серой массой. Двое других, что ранее стояли в эпицентре взрыва, сейчас валились на полу без признаков исправности.

— Интересный ход заминировать пищеблок, — задумчиво проговорил Тау. — И в то же время неразумный. Корабль мог разгерметизироваться. Теперь я стопроцентно уверен в правильности своего решения — ликвидировать оставшиеся человеческие существа на этой посудине.

Андроиды зашагали к лестнице, ведущей в кокпит. И тут же, десантник ощутил, что забытье начало отступать из его головы. Этот взрыв отрезвляюще подействовал на него, и капрал даже почувствовал в себе силы выгнать парализующий яд из своей крови. Он не знал, каким образом это происходит, но точно ощущал, как мысленно очищает себя от инородного влияния. Сила постепенно возвращалась к нему, даруя возможность переломить ход ситуации.

— Тау,